Geboren in een familie met bescheiden middelen, in Klein-Azië, rond 248, werkte Helena in een herberg. Een tribuun, afkomstig uit Illyrië, genaamd Constantius, werd aangetrokken door de kwaliteit van het meisje en trouwde met haar. Helena vergezelde haar man in alle fasen van zijn militaire carrière, naar Duitsland, naar Engeland … De jonge Constantijn werd geboren uit hun verbintenis.

In 293 werd Constantius Caesar in Gallië, Brittannië en Spanje. Hij werd toen gedwongen, door de Romeinse wet en de gewoonte van die tijd, om Helena te verstoten en met Prinses Theodora te trouwen. Constantijn werd door zijn moeder opgevoed aan het hof van Nicomedia, deels gast, deels gijzelaar, maar sloot zich later aan bij zijn vader in Brittannië en hielp hem in zijn militaire veldtochten. Toen zijn vader stierf, in 306, brachten zijn troepen hem aan de macht. In 312 werd zijn rivaal, Maxentius, uitgeroepen tot keizer van Rome. Constantijn ging op weg naar de eeuwige stad en was zegevierend bij Ponte Milvio, wat hij toeschreef aan een visioen dat hij lang daarvoor had gehad: een kruis in de lucht met de woorden: “Door dit teken zult gij overwinnen”. Constantijn bevorderde de verspreiding van het christelijk geloof met de afkondiging van het Edict van Milaan dat een einde maakte aan de vervolging van christenen.

In 317 benoemde Constantijn Helena tot “Augusta”, moeder-keizerin. Helena besloot bedevaarten naar heilige plaatsen te ondernemen. Bij aankomst in Jeruzalem vernietigde ze de Tempel van Venus die Hadrianus op Golgotha had gebouwd. Tijdens de opgravingen werden vele kruisen ontdekt, waarvan er één op wonderbaarlijke wijze werd geïdentificeerd als het Kruis van de Verlosser. De moeder van de keizer legde de eerste stenen van de basilieken die Constantijn wenste: de Kerk van Golgotha en het Heilig Graf, de Kerk van de Hemelvaart op de Olijfberg, de Kerk van de Grot van Bethlehem.

Helena stierf in Constantinopel, naast haar zoon. Haar lichaam werd naar Rome gebracht. Constantijn besloot haar residentie om te vormen tot een kerk, de Basiliek van Santa Croce in Gerusalemme. Rond 840 stal een monnik genaamd Theutgise een deel van de relikwieën van de heilige en bracht ze naar de Benedictijnenabdij van Hautvillers, waar ze achter het altaar in een reliekhouder werden geplaatst. Op verzoek van de Aartsbisschop van Reims keurde de Paus hun overdracht goed. Rijk aan talrijke relikwieën, heeft de Abdij door de eeuwen heen de Heilige Helena vereerd. 

Op de verjaardag van haar dood, 18 augustus, en op het feest van het Heilig Kruis, wordt een plechtige dienst van de heilige gevierd, gevolgd door een processie waarbij, met groot enthousiasme, veel pelgrims de voorspraak van de Heilige Helena inroepen om genezing te ontvangen. Tijdens de Franse Revolutie redde Dom Jean-Baptiste Grossard de relikwieën van de Heilige Helena, die in 1820 werden geplaatst in de Saint-Leu-Saint-Gilles kerk in Parijs, de Kapittelkerk van de Orde van het Heilig Graf in Frankrijk. Ze zijn vandaag de dag een object van oecumenische verering voor katholieke en orthodoxe gelovigen die op bedevaart komen om haar aan te roepen die zoveel van het Heilige Land hield.